Esami radiologici: come orientarsi?

Prima e dopo un intervento sono spesso necessari esami radiologici o più in generale una diagnostica per immagini. Di seguito, alcune brevi spiegazioni per ciascun esame, il vostro medico di riferimento o direttamente il radiologo di volta in volta vi spiegheranno più precisamente l’esame che sta per affrontare vostro figlio e in determinate circostanze vi potrà essere chiesto anche il vostro consenso scritto, per esempio per la somministrazione di mezzo di contrasto. Molti ospedali attualmente utilizzano software per visualizzare e analizzare le immagini radiologiche e sistemi di archiviazione computerizzati. Non vengono quindi più stampate le lastre, ma è vostro diritto, su richiesta, ottenere copia delle immagini radiologiche digitalizzate su CD.

L’ecografia, o più semplicemente eco, è un sistema che emette onde sonore ad alta frequenza che possono attraversare il nostro corpo ed essere riflesse (cioè tornare indietro ed essere quindi interpretate) in base alla differente densità dei tessuti e organi attraversati. Le onde sonore non sono dannose per il nostro corpo, quindi l’ecografia è un esame spesso utilizzato e ripetibile specialmente in pediatria. Le immagini che vengono visualizzate sullo schermo sono spesso ombre confuse in bianco e nero e richiedono un’elevata esperienza per essere lette e interpretate. Il doppler o color doppler sono tecniche particolari che possono essere applicate all’ecografia e servono per misurare il flusso del sangue attraverso le vene e le arterie del corpo. L’ecografia è una tecnica meravigliosa che permette di vedere in tempo reale gli organi interni e, per esempio, un bambino nella pancia della mamma! L’ecografia del cuore si chiama ecocardiogramma. Nel neonato e nel bambino di pochi mesi di vita si può visualizzare anche l’encefalo attraverso una piccola membrana a livello del cranio chiamata fontanella anteriore. Nel bambino più grande, l’osso del cranio limita la possibilità di utilizzare l’ecografia per studiare il cervello.

I raggi X sono costituiti da un fascio invisibile di radiazione che può attraversare il nostro corpo e “impressionare” una sorta di pellicola sensibile (esattamente come una macchia fotografica) per formare l’immagine radiologica. I raggi X possono essere semplici e veloci come per esempio una radiografia del torace. Talvolta possono essere utilizzati per studi più complessi come ad esempio un RX digerente (o pasto baritato). In questo esame, il bambino deve bere un liquido vischioso e dolciastro chiamato mezzo di contrasto). Il mezzo di contrasto viene evidenziato con i raggi e può essere seguito nel suo transito attraverso il tubo digerente, al fine di evidenziare per esempio come si svuota lo stomaco, come è posizionato l’intestino o qualora si sospetti un restringimento o un rallentamento dell’intestino. Il clisma opaco invece serve per studiare il grosso intestino, cioè la parte finale dell’intestino. Il mezzo di contrasto in questo caso viene inserito attraverso l’ano del bambino (come se dovesse fare un clistere). I raggi sono spesso essenziale per studiare le ossa, per esempio nel sospetto di una frattura o per verificare che l’osso stia riparando correttamente anche attraverso il gesso.

La scintigrafia è un esame in cui un’innocua sostanza radioattiva chiamata isotopo viene iniettata nel corpo o ingerita. Il corpo viene quindi scannerizzato dentro ad una macchina in grado di rilevare la radioattività e rappresentarla su uno schermo. Gli isotopi vengono attratti da differenti parti del nostro corpo, in modo tale che i dottori possano ricavare informazioni circa la funzione di questi organi. Ad esempio, esistono isotopi in grado di essere captati dal rene, altri che riconoscono le cellule che secernono i succhi gastrici, altri ancora che vengono captati dalla tiroide e cosi via. Esistono anche alcuni isotopi che riconoscono le cellule di un tumore quando questo è troppo piccolo per essere visto in altri modi.

TAC significa tomografia assiale computerizzata. Nessuno la chiamerà mai così, quindi non vi preoccupate se il nome è difficile. Tutti la chiamano appunto TAC o TC.  SI tratta di un grosso macchinario a forma di ciambella in cui si deve entrare rimanendo sdraiati. È in grado di propagare multipli fasci di raggi X in maniera circolare intorno al corpo. Un computer è in grado di raccogliere migliaia di immagini e ricostruire delle sezioni del corpo, ciascuna di pochi millimetri. La TC è un esame che permette di studiare molto in dettaglio l’interno del corpo e valutare molto bene gli organi interni. Possono essere ricostruite immagini tri-dimensionali. Viene spesso utilizzata ad esempio per diagnosticare e studiare le dimensioni di un tumore o in altre condizioni in cui sia richiesto un dettaglio anatomico che l’ecografia o altri studi non riescono a dare. Il grosso svantaggio della TC è che comporta un’irradiazione notevole del corpo. Quindi va usata in maniera molto parsimoniosa, specialmente nei bambini. Inoltre, alcuni organi come il cervello, la colonna vertebrale o i muscoli non vengono visualizzati molto bene.

La risonanza magnetica (RM) è molto simile, ma supera molti degli svantaggi della TC. Intanto non utilizza raggi X, ma onde elettromagnetiche (come quelle dei cellulari) che, per quelle che sono le nostre conoscenze al giorno d’oggi, non sono dannose per il corpo umano. È quindi un esame che può essere ripetuto senza problemi. La RM è un grosso magnete. Ricordate quando da bambini vi facevano giocare con la calamita per far avvicinare piccoli oggetti metallici? Questo è il principio di funzionamento della RM. Crea un campo magnetico tutto intorno al corpo. Tutto all’interno del corpo può essere visto come un piccolo magnete. Tutti i “piccoli magneti” dentro al corpo del paziente si “allineano” sotto l’influenza di questo campo magnetico. Un computer, come per la TC, processa le immagini e ricostruisce immagini incredibilmente chiare e nitide dell’interno del corpo, ad esempio del cervello, del midollo spinale, delle ossa e dei muscoli e molti altri organi. La RM vede qualsiasi cosa ci sia, normale o anormale, quindi anche tumori. Esistono anche macchinari RM che possono essere utilizzati in sala operatoria per guidare in diretta il neurochirurgo mentre opera per esempio un tumore profondo nel cervello. Un grosso svantaggio della RM è che nessun oggetto metallico può essere avvicinato ad essa. È necessario che il bambino stia fermo per tutta la durata dell’esame. È anche molto rumorosa e può talvolta spaventare bambini piccoli, che quindi necessitano di una sedazione o di un’anestesia generale per poter effettuare l’esame.

La PET (tomografia a emissione di positroni) è un’evoluzione molto sofisticata della scintigrafia. Un elemento chimico radioattivo chiamato isotopo viene attaccata ad una sostanza che circola normalmente nel nostro corpo, generalmente il glucosio, ovvero lo zucchero nel sangue. Questo composto viene iniettato in una vena, quindi il paziente viene posizionato in un grosso macchinario che è in grado di “leggere” dove è andato a finire il composto. La PET è utilizzata per studiare aree anomale, ad esempio per localizzare la presenza di un tumore. Può anche rilevare un grado di funzione anomalo di un determinato organo, come nel caso in cui venga eseguita dopo un infarto per evidenziare le zone del cuore colpite. Nei bambini è molto utile in caso di tumore, per valutare ad esempio la risposta alla chemioterapia. La quantità di glucosio in un tessuto appare come un punto particolarmente luminoso sull’immagine. Il tumore utilizza molto più glucosio rispetto alle cellule normali, quindi appare molto più luminoso degli organi circostanti su una PET.